Het impressionisme is tussen 1860 en 1870 in Frankrijk ontstaan. Een grote groep kunstenaars zet zich af tegen de dan geldende norm van het realisme. De impressionisten willen met hun schilderijen de werkelijkheid weergeven zoals zij die op dát moment zien en ervaren. Het gaat om de indruk (het Franse woord impression) van dat ene ogenblik. Een logische consequentie hiervan is dat ze heel snel werken, met een losse penseeltoets in korte verfstreken. De impressionisten staan ook bekend om hun weergaloze weergave van het licht. De meeste impressionisten schilderen in de buitenlucht.
Beroemde Franse impressionisten zijn onder meer Monet, Manet, Pisaro en Renoir, allen zeer bedreven in het vangen van dat ene moment. Hun invloed reikt ver.
Ook kunstenaars van de Haagse en Amsterdamse school worden beïnvloed door deze manier van werken. Isaac Israels, George Hendrik Breitner en Floris Arntzenius zijn Nederlandse impressionisten.
